La arquitectura de Willemstad: 743 edificios protegidos y una muy buena historia

Casi todo el mundo llega a la misma fotografía y se va con la misma explicación: las casas están pintadas de colores porque a un gobernador le daba dolor de cabeza el blanco. Es una historia estupenda. Es también lo menos fiable que te van a contar aquí.

Lo que está documentado es más interesante, y es el motivo por el que la ciudad tiene un reconocimiento de Patrimonio de la Humanidad y no solo una postal.

Qué está realmente protegido

El Área Histórica de Willemstad, Ciudad Interior y Puerto fue inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1997. El reconocimiento abarca cuatro distritos — Punda y, detrás, Pietermaai y Scharloo en el lado este de la bahía de Santa Ana, con Otrobanda enfrente, al otro lado del agua.

Las cifras detrás de esto merecen conocerse antes de echarte a andar. El centro histórico contiene 743 monumentos protegidos, y la isla en su conjunto tiene más de 860 edificios y yacimientos arqueológicos protegidos (Curaçao Monuments Foundation). Esos 743 no son todo mansiones. La mayoría son tiendas corrientes, casas adosadas y viviendas pequeñas, y precisamente por eso el lugar sigue funcionando como ciudad y no como museo.

La trama urbana creció hacia fuera desde Fort Amsterdam, iniciado en 1635 en la orilla este. Punda es el núcleo del siglo XVII; los otros tres distritos son en gran parte de los siglos XVIII y XIX. La mayor parte de lo que hoy se conserva data de 1650 a 1900.

La forma: un frontón de Ámsterdam con una galería añadida

Ponte delante de la hilera del Handelskade y léela de arriba abajo. Los frontones son holandeses — escalonados, en forma de campana, con volutas, el mismo vocabulario que encontrarías en un canal de los Países Bajos, construidos por comerciantes que querían que sus casas parecieran de allí.

Todo lo que hay debajo del frontón es una negociación con el clima. Los techos se elevan para mover el aire caliente. Los postigos dan sombra a las ventanas. Galerías y balconadas profundas recorren las fachadas y los laterales, de modo que el espacio habitable queda al aire libre y a la sombra al mismo tiempo. Los tejados están cubiertos de tejas rojas, a menudo con una pendiente pronunciada que no tiene ningún sentido para la lluvia de aquí y todo el sentido del mundo como costumbre importada.

Ese híbrido — fachada del norte de Europa, planta caribeña — es lo que la UNESCO reconoció. Los colores llegaron después, y son solo pintura.

La historia de los colores, contada con honestidad

La versión que vas a escuchar: en 1817, el gobernador general Albert Kikkert decretó que las casas ya no podían encalarse de blanco, porque el resplandor del sol tropical sobre las paredes blancas dañaba la vista y — según quién lo cuente — también su propia cabeza.

Dos problemas. La historia se repite constantemente sin que nadie presente el documento, y hay fachadas de colores registradas en la isla antes de que Kikkert llegara. Los historiadores que lo han estudiado tratan la versión de la migraña como folclore; las explicaciones más prosaicas que se manejan son que el color ayudaba a los marineros a distinguir los edificios al acercarse, y que sencillamente había pintura disponible y estaba de moda.

Así que: repite la historia si te gusta, pero no la repitas como un hecho. La versión honesta — nadie ha mostrado el decreto, y la costumbre parece más antigua — es algo mejor que saber mientras estás delante de la pared.

Los tonos predominantes son ocre, azul, verde y rojo, y se repintan con regularidad. Parte de lo que estás fotografiando es una apariencia mantenida, cuidada porque es la imagen más valiosa de la isla.

Distrito por distrito, y lo que vale cada uno

Punda es el más antiguo y el más concurrido. Calles comerciales estrechas, el mercado flotante en el Waaigat, y los edificios que aparecen en todas las fotografías. Ve temprano, antes de que lleguen los cruceros; cambia por completo de carácter hacia las diez de la mañana.

Otrobanda es más denso, históricamente más pobre y mucho más gratificante para pasear. Creció como un distrito de casas y patios pequeños en lugar de fachadas de comerciantes, y buena parte sigue a la espera de restauración — tejados hundidos, fachadas apuntaladas, edificios con árboles creciendo dentro, a dos calles de un barrio museo restaurado. Aquí es donde se ve el estado real del patrimonio y no su mejor cara. Es también donde está la mayor parte de la pintura mural, algo que tratamos en nuestra guía sobre cultura local en Willemstad.

Scharloo es el que los visitantes se pierden. Cuando Punda se llenó, familias de comerciantes acaudaladas — muchas de la comunidad judía sefardí — construyeron a lo largo de las calles anchas al otro lado del Waaigat, y construyeron para ser vistas: detalle neoclásico y de Art Nouveau, yeserías ornamentadas, galerías profundas, casas que se alzan solas en su propia parcela. La más fotografiada es la que todo el mundo llama la Bolo di Bruid, la casa del pastel de bodas. Varias de las demás están ocupadas por oficinas, así que las miras desde la acera.

Pietermaai estuvo a punto de perderse. Un distrito de viviendas del siglo XVIII y casas más grandiosas del siglo XIX, cayó en un deterioro serio y ha sido restaurado progresivamente a lo largo de las dos últimas décadas en hoteles, bares y restaurantes detrás de las fachadas originales. Es el ejemplo más claro de la isla de restauración pagada por la hostelería — y, según cómo lo mires, de lo que eso le hace a un barrio.

Los landhuizen, que son la otra mitad de la historia

Fuera de la ciudad se alzan los landhuizen — las casas de campo de las plantaciones. Suelen ser un bloque de una sola planta con un tejado de tejas alto, buhardillas y alas de galería, situado deliberadamente en una elevación para que el propietario pudiera ver la tierra y ser visto desde ella. Las estimaciones sobre cuántas se construyeron rondan las 160, de las cuales sobreviven en alguna forma unas 60; los recuentos varían según la fuente y según qué se acepte como «superviviente».

No son un patrimonio neutral. Fueron la sede de una economía agrícola trabajada por personas esclavizadas, y los mejores museos de la isla lo dicen directamente en lugar de vender las casas como algo romántico.

Dos son fáciles de encajar en un día. Landhuis Jan Kok, al oeste, cerca de las salinas, conserva su forma actual desde 1840 y es una de las fincas más antiguas de la isla. Landhuis Chobolobo, en la ciudad, es el caso aparte: está en plena ciudad y no en una loma sobre el campo, y sigue en uso en lugar de visitarse como monumento. Senior & Co compró la casa, de principios del siglo XIX, en 1947 y la convirtió en la destilería donde se elabora el licor azul — los detalles para visitarla, los horarios y los precios están en nuestra guía de cultura local.

Verlo con alguien que conoce los edificios

No necesitas un guía para las fachadas. Sí necesitas uno para los dinteles, las fechas, los apellidos de las familias y para saber qué muro reconstruido es en realidad un muro reconstruido.

La visita de historia colorida dura 2 horas por 32,50 €, tiene 4,6 estrellas de 168 reseñas y recorre a pie ambas orillas — la segunda visita por la ciudad con más reseñas de nuestro catálogo, por detrás del tour de lo más destacado de 19,68 €. No es apta para usuarios de silla de ruedas ni para personas con movilidad reducida, y el operador excluye también a mujeres embarazadas y a bebés menores de un año.

Si prefieres combinar los edificios con la destilería, el tour de ciudad, cultura y degustación de Blue Curaçao cuesta 57,10 € con recogida en el hotel e incluye Chobolobo y el mercado de artesanía. Tiene 4,8 estrellas, pero solo de 14 reseñas — una muestra pequeña, que merece la pena leer en lugar de fiarse solo de la media.

Hay 35 tours por Willemstad desde 12,99 € en total, y para las casas de campo te conviene mirar los 45 tours por la isla desde 24,60 €, ya que los landhuizen están repartidos por el oeste y un tour por la ciudad no llega hasta allí.