Curaçao : les sites naturels et les horaires qui piègent les visiteurs

Le paysage de Curaçao est aride. Pas décevant — aride. Buissons épineux, cactus colonnaires, divi-divis couchés à plat par l’alizé, et terrasses calcaires qui descendent vers la mer. Cela ne ressemble en rien aux îles tropicales plus à l’est, et une fois que vous cessez de vous y attendre, c’est l’un des endroits les plus intéressants des Caraïbes pour passer une matinée à pied.

Le mot matinée n’est pas choisi au hasard dans cette phrase. Presque toutes les erreurs commises ici par les visiteurs sont des erreurs d’horaire, alors les horaires viennent en premier.

Christoffelpark : la grille ferme avant le parc

Le grand parc national de l’île se trouve à l’extrémité ouest, autour du Christoffelberg, qui culmine à 372 mètres. On y trouve des itinéraires de randonnée et de conduite à travers le maquis, ainsi que le musée Savonet, installé dans une ancienne maison de plantation restaurée à l’entrée.

• Le parc est ouvert tous les jours de 6 h à 15 h — mais le guichet ferme à 13 h 30. Arriver à 14 h, c’est arriver devant une grille fermée alors que le parc est encore ouvert derrière.
• Le musée Savonet a des horaires plus courts : de 6 h à 14 h.
• L’entrée coûte 15 $ pour les adultes et 2 $ pour les enfants de 6 à 12 ans, gratuite pour les moins de 6 ans. Les groupes de 15 personnes ou plus paient 9 $ chacun.
• Vous pouvez commencer l’ascension du Christoffelberg dès 6 h, et le départ le plus tardif autorisé est 10 h — à cause de la chaleur, pas de la lumière du jour.

C’est cette dernière règle qui ruine les projets. L’ascension est raide, rocailleuse et totalement exposée, et un départ à 10 h par une journée sans vent est déjà tardif. Des visiteurs arrivent à 11 h en pensant simplement grimper une colline, et on leur refuse l’accès — à juste titre.

Des ascensions guidées et un safari de deux heures sont proposés sur demande directement auprès du parc, plutôt que réservables en ligne.

Shete Boka : la côte qui ne veut pas de vous

Sur la côte nord, vingt minutes plus loin, Shete Boka protège une succession de bokas — des criques où la houle atlantique vient frapper le calcaire. À Boka Tabla, on descend dans une grotte sous la falaise et on se tient dans le vacarme pendant que la mer s’engouffre dans la cavité en contrebas.

• Ouvert tous les jours de 8 h à 16 h, sans admission après 15 h.
• 15 $ pour les adultes, 2 $ pour les enfants de 6 à 12 ans, gratuit pour les moins de 6 ans.

C’est aussi une côte de nidification. Trois espèces de tortues marines pondent dans le parc — la tortue imbriquée, la caouanne et la tortue verte — et la saison de nidification s’étend approximativement de mai à décembre. C’est ce qu’indique le parc lui-même, et c’est la raison pour laquelle ces criques sont protégées plutôt qu’aménagées.

Ne vous baignez pas ici. L’eau des bokas n’est pas agitée comme peut l’être une plage animée ; c’est une tout autre affaire.

Les Hato Caves : vérifiez le nombre de marches avant d’y aller

Un réseau de grottes calcaires près de l’aéroport, avec stalactites, coulées de calcite et une colonie de chauves-souris.

• Les visites guidées partent à chaque heure pile, la première à 9 h et la dernière à 15 h, et vous êtes accueilli dès environ 8 h 50. Les billets se vendent sur place, pas en ligne.
• 10 $ pour les adultes non-résidents, 8 $ pour les enfants.
• La visite guidée dure au maximum 50 minutes, et les sentiers extérieurs demandent environ 30 minutes de plus.
• Les visites se déroulent en anglais, néerlandais, espagnol et Papiamentu.

Et voici la partie pratique que les photos des annonces ne montrent jamais : il y a 48 marches jusqu’à l’entrée de la grotte, les grottes ne sont pas accessibles en fauteuil roulant, le prestataire indique que la visite ne convient pas aux personnes souffrant de problèmes de santé, et elle est décrite comme la plus adaptée aux enfants à partir de 4 ans. Si une personne de votre groupe a une mobilité réduite, c’est un non clair, pas un peut-être — et il vaut mieux le savoir maintenant plutôt qu’au pied de l’escalier.

Les flamants roses de Jan Kok

Les marais salants de Jan Kok, près du village de Sint Willibrordus, sont l’endroit fiable pour voir des flamants roses à Curaçao. Les bassins bordent directement la route, signalés par un panneau et une petite tour d’observation, et il n’y a pas de parking — on se gare sur le bas-côté.

Deux choses font la différence entre un bon arrêt et une mauvaise photo. Venez tôt ou tard, quand la lumière est basse et que les oiseaux sont actifs plutôt qu’immobiles sous la chaleur de midi. Et respectez les distances indiquées sur les panneaux : ce sont des oiseaux sauvages sur un site d’alimentation, et un groupe qui s’envole parce que quelqu’un s’est approché n’a pas été observé — il a été dérangé.

L’ancienne maison de plantation de Jan Kok, toute proche, abrite aujourd’hui une galerie d’art, ce qui justifie de s’y arrêter plus de dix minutes.

Avez-vous besoin d’une voiture pour tout cela ?

Honnêtement : pour la nature, la plupart du temps, oui.

Les plages, la ville et les baies de la côte sud se visitent très bien sans voiture. Mais Christoffelpark, Shete Boka et l’extrémité ouest sont dispersés à l’autre bout d’une île qui s’étire en longueur, les horaires d’ouverture sont serrés et ne se coordonnent pas entre eux, et un taxi qui attend pendant une visite de quatre heures coûte plus cher qu’une location à la journée. Les 45 tours de l’île à partir de 24,60 € existent précisément pour résoudre ce problème, et pour une journée de visites, ils le résolvent bien.

Là où la voiture l’emporte, c’est sur le minutage. Une visite guidée arrive à Christoffelpark quand l’itinéraire le prévoit ; vous, vous pouvez y être à six heures et demie du matin, ce qui, sur cette île, fait toute la différence entre une marche et une épreuve d’endurance. Si vous voulez comparer ce que coûte réellement une location avant de décider, vous pouvez comparer les voitures de location à Curaçao — et si la réponse est qu’un chauffeur pour une journée revient moins cher, optez plutôt pour la visite guidée.

Les routes menant aux principaux sites sont goudronnées. Certaines pistes d’accès aux plages ne le sont pas, et une voiture basse sur une piste calcaire défoncée demande une conduite lente et prudente, sans être impossible.

Les versions guidées, et ce qu’elles couvrent réellement

Une demi-journée aux Hato Caves, aux flamants roses et à Kokomo Beach dure 4 heures pour 44,80 €, avec 4,6 étoiles pour 121 avis — l’option efficace si vous n’avez qu’une matinée de libre.

Une journée complète associant les Hato Caves, un arrêt snorkeling avec tortues, Kenepa et les flamants roses dure 6 heures pour 59,29 €, et avec 374 avis pour 4,4 étoiles, aucune autre excursion terrestre d’une journée de notre sélection n’a été notée par autant de personnes.

Remarquez ce qui manque aux deux : Christoffelpark et Shete Boka. La plupart des excursions à la journée les évitent, car les horaires sont contraignants et la marche prend du temps. Si ce sont ces deux sites qui vous intéressent, c’est un argument pour conduire vous-même, ou pour une excursion privée — il y en a 28, à partir de 52,70 € — où c’est vous qui fixez l’itinéraire.

Quand venir

La période la plus stable et la plus sèche va d’environ janvier à avril, l’alizé atténuant la chaleur. La mi-octobre à décembre est un peu plus humide, même si les averses y sont généralement brèves plutôt qu’installées. Curaçao se situe à environ 12 degrés de latitude nord, bien au sud des trajectoires habituelles des ouragans, ce qui explique pourquoi l’île reste réservable pendant la saison des tempêtes atlantiques, contrairement à d’autres destinations.

Quel que soit le mois : c’est la chaleur qui contraint, pas la pluie. Partez à six heures, trouvez de l’ombre avant midi, et vous verrez deux fois plus de choses que la personne qui part à dix heures.